Господствующий слой населения Российской империи назывался дворянством. Дворяне были главной опорой императоров, служили при их дворе. Дворянами были все государственные чиновники и армейские офицеры. Только дворяне могли владеть землями с деревнями, где жили работавшие на них крестьяне. Такие земли назывались поместьями, а их владельцы — помещиками.

 

В деревнях, принадлежавших помещику, жили его крепостные крестьяне. Они не только должны были работать на помещика, но и являлись его собственностью. Помещик полностью распоряжался судьбой любого своего крепостного, имел право подвергать его тяжёлым и унизительным наказаниям, мог продать другому помещику.

Рис. \(2\). Помещик и его крепостные

 

Правление Екатерины \(II\) называют «золотым веком русского дворянства». В это время дворяне получили множество новых прав и привилегий, в том числе освобождение от обязательной государственной или военной службы. Положение крепостных крестьян, наоборот, стало ещё более бесправным, чем раньше. Одним из указов Екатерины \(II\) крестьянам было запрещено жаловаться властям на своих помещиков.

Рис. \(3\). Работа крепостных в хозяйстве помещика 

 

Ухудшение положения крестьян и других низших слоёв населения вызвало массовое крестьянское восстание. Его возглавил донской казак Емельян Пугачёв. Восстание охватило весь Урал и Поволжье. Пугачёв призывал поголовно истребить всех дворян в России, крестьяне массово жгли помещичьи усадьбы и убивали своих помещиков. С большим трудом правительственным войскам удалось подавить восстание. Пугачёв был схвачен, доставлен в клетке в Москву и там казнён.